Thème: Économie, Thème à la une en économie
Publié le 28 novembre 2024
Le débat au sujet des classes moyennes et de leur importance est de plus en plus récurrent dans les sciences sociales et dans l’espace public. Mais si le concept est souvent mobilisé, il ne fait guère l’objet de consensus quant à sa définition, à son évolution ou à la mesure de sa taille et de son poids économique.
L’Observatoire québécois des inégalités publie la première d’une série de trois notes de recherche qui présente un bilan des connaissances sur les classes moyennes, en particulier au Québec et au Canada. Ce travail repose sur une revue de littérature et sur l’analyse de quelques données secondaires tirées, entre autres, de l’Enquête sur la situation financière de 2019 de Statistique Canada.
Faits saillants
- La classe moyenne est la plupart du temps utilisée comme un indicateur de l’évolution économique et sociale des sociétés.
- Les scientifiques peinent à définir la classe moyenne. Toutefois, un certain consensus semble se dégager dans la littérature à savoir qu’il faudrait parler de classes moyennes au pluriel.
- Les classes moyennes ne désignent pas spontanément des groupes sociaux délimités, mais incarnent plutôt un entre-deux: entre les riches et les pauvres.
- Ce qui caractérise les classes moyennes, c’est par-dessus tout la peur du déclassement et les aspirations à l’ascension sociale.
- On retrouve plusieurs manières de définir la classe moyenne dans la littérature : les approches économiques, les approches sociologiques et l’auto-identification.
- La plupart du temps, les classes moyennes sont définies comme des segments de la population situés au milieu de la distribution économique, entre les moins nantis et les riches. Leur taille est calculée en fonction des seuils calculés à partir de la distance qui sépare leur revenu du revenu médian ajusté des ménages. Cette distance peut aussi être évaluée en fonction du patrimoine, du pouvoir d’achat ou du seuil de pauvreté.
- Selon les données analysées, les classes moyennes semblent plus fortes et plus résilientes au Québec que dans l’ensemble du Canada, entre autres, à cause des politiques sociales et fiscales qu’on y applique.
- Une partie importante de la littérature scientifique définit la classe moyenne à partir du niveau d’éducation et des occupations de ses membres, l’éducation et la profession étant les meilleurs indicateurs pour estimer les niveaux d’acquisition matérielle, de statut social et d’opportunités dans la vie des individus.
- Des études récentes établissent l’importance de la définition des classes moyennes en fonction de l’identité de classe des individus.
- Nous appelons auto-identification ou identification subjective, le fait pour des personnes de s’identifier à une classe sociale, par sentiment d’appartenance de classe.
- Le sentiment d’appartenance de classe ne concorde pas toujours avec la situation de classe. Au Québec, les gens sont nombreux à affirmer appartenir aux classes moyennes, même quand leurs revenus sont en fait trop ou pas assez élevés pour les placer dans ce groupe.
- Les résultats de plusieurs enquêtes par sondage tendent à montrer une inégalité dans l’inclinaison des individus à se considérer ou non comme membres de la classe moyenne.
- Le survol de la littérature n’indique pas un déclin généralisé des classes moyennes même si, au Canada davantage qu’au Québec, le déclassement des classes moyennes commence à devenir une source majeure d’inquiétude.
The debate about the middle classes and their importance is increasingly recurrent in the social sciences and in the public arena. But while the concept is often mobilized, there is little consensus on its definition, its evolution or the measurement of its size and economic weight.
The Observatoire québécois des inégalités has published the first in a series of three research notes that take stock of what is known about the middle classes, particularly in Quebec and Canada. This work is based on a literature review and on the analysis of some secondary data drawn, among others, from Statistics Canada’s 2019 Financial Situation Survey.
Key facts
- The middle class is most often used as an indicator of the economic and social evolution of societies.
- Scientists struggle to define the middle class. However, a certain consensus seems to be emerging in the literature that we should speak of middle classes in the plural.
- The middle classes do not spontaneously designate delimited social groups, but rather embody an in-between: between the rich and the poor.
- What characterizes the middle classes is, above all, the fear of downgrading and aspirations for upward mobility.
- There are several ways of defining the middle class in the literature: economic approaches, sociological approaches and self-identification.
- Most often, middle classes are defined as segments of the population located in the middle of the economic distribution, between the less well-off and the rich. Their size is calculated on the basis of thresholds calculated from the distance separating their income from the adjusted median household income. This distance can also be assessed on the basis of wealth, purchasing power or the poverty line.
- According to the data analyzed, the middle classes appear stronger and more resilient in Quebec than in Canada as a whole, partly because of the social and fiscal policies applied there.
- Much of the scientific literature defines the middle class in terms of its members’ level of education and occupation, with education and occupation being the best indicators for estimating levels of material acquisition, social status and life opportunities.
- Recent studies have established the importance of defining the middle classes in terms of individuals’ class identity.
- We call self-identification or subjective identification the fact that people identify with a social class, through a sense of class belonging.
- The feeling of belonging to a class does not always correspond to one’s class situation. In Quebec, many people claim to belong to the middle classes, even when their incomes are in fact too high or too low to place them in this group.
- The results of several sample surveys tend to show an inequality in the inclination of individuals to consider themselves members of the middle class or not.
- An overview of the literature does not point to a general decline in the middle classes, even if, in Canada more than in Quebec, the downgrading of the middle classes is starting to become a major source of concern.