Les classes moyennes au Canada et au Québec

Le débat au sujet des classes moyennes et de leur importance est de plus en plus récurrent dans les sciences sociales et dans l’espace public. Mais si le concept est souvent mobilisé, il ne fait guère l’objet de consensus quant à sa définition, à son évolution ou à la mesure de sa taille et de son poids économique. 

L’Observatoire québécois des inégalités publie la première d’une série de trois notes de recherche qui présente un bilan des connaissances sur les classes moyennes, en particulier au Québec et au Canada. Ce travail repose sur une revue de littérature et sur l’analyse de quelques données secondaires tirées, entre autres, de l’Enquête sur la situation financière de 2019 de Statistique Canada.

Faits saillants

• La classe moyenne est la plupart du temps utilisée comme un indicateur de l’évolution économique et sociale des sociétés.
• Les  scientifiques peinent à définir la classe moyenne. Toutefois, un certain consensus semble se dégager dans la littérature à savoir qu’il faudrait parler de classes moyennes au pluriel.
• Les classes moyennes ne désignent pas spontanément des groupes sociaux délimités, mais incarnent plutôt un entre-deux: entre les riches et les pauvres.
• Ce qui caractérise les classes moyennes, c’est par-dessus tout la peur du déclassement et les aspirations à l’ascension sociale.
• On retrouve plusieurs manières de définir la classe moyenne dans la littérature : les approches économiques, les approches sociologiques et l’auto-identification.
• La plupart du temps, les classes moyennes sont définies comme des segments de la population situés au milieu de la distribution économique, entre les moins nantis et les riches. Leur taille est calculée en fonction des seuils calculés à partir de la distance qui sépare leur revenu du revenu médian ajusté des ménages. Cette distance peut aussi être évaluée en fonction du patrimoine, du pouvoir d’achat ou du seuil de pauvreté. 
• Selon les données analysées, les classes moyennes semblent plus fortes et plus résilientes au Québec que dans l’ensemble du Canada, entre autres, à cause des politiques sociales et fiscales qu’on y applique. 
• Une partie importante de la littérature scientifique définit la classe moyenne à partir du niveau d’éducation et des occupations de ses membres, l’éducation et la profession étant les meilleurs indicateurs pour estimer les niveaux d’acquisition matérielle, de statut social et d’opportunités dans la vie des individus. 
• Des études récentes établissent l’importance de la définition des classes moyennes en fonction de l’identité de classe des individus. 
• Nous appelons auto-identification ou identification subjective, le fait pour des personnes de s’identifier à une classe sociale, par sentiment d’appartenance de classe.
• Le sentiment d’appartenance de classe ne concorde pas toujours avec la situation de classe. Au Québec, les gens sont nombreux à affirmer appartenir aux classes moyennes, même quand leurs revenus sont en fait trop ou pas assez élevés pour les placer dans ce groupe.
• Les résultats de plusieurs enquêtes par sondage tendent à montrer une inégalité dans l’inclinaison des individus à se considérer ou non comme membres de la classe moyenne. 
• Le survol de la littérature n’indique pas un déclin généralisé des classes moyennes même si, au Canada davantage qu’au Québec, le déclassement des classes moyennes commence à devenir une source majeure d’inquiétude.

Ce projet est réalisé grâce à la contribution financière d’Emploi et Développement social Canada.